É uma síndrome clínica na qual elevação acentuada na pressão arterial resulta em lesão vigente de órgãos-alvo, que pode manifestar-se por encefalopatia, hemorragia de retina, papiledema (inchaço do disco óptico causado por uma pressão intracraniana aumentada), infarto agudo do miocárdio, acidente vascular encefálico ou disfunção renal aguda. Qualquer retardo no controle da pressão pode levar a sequelas irreversíveis, inclusive morte.