Crescimento significa um aumento do tamanho corporal. Este cessa com o término do aumento em altura, o que significa crescimento linear. É um processo dinâmico e contínuo que ocorre desde a concepção até o final da vida, considerando-se os fenômenos de substituição e regeneração de tecidos e órgãos.
Acompanhe no esquema a seguir as definições sobre crescimento, desenvolvimento, maturação e diferenciação, segundo Wong, 1999. Compreender tais conceitos nos ajuda a distinguir os processos de crescimento e desenvolvimento, bem como nos retoma a importância de dois aspectos significativos: a maturação e a diferenciação, etapas que têm fundamental importância em relação à saúde da criança.
Nesse sentido, o crescimento é um dos melhores indicadores de saúde da criança, em razão de sua estreita dependência em relação a fatores que interferem diretamente no processo de crescimento e desenvolvimento.
O crescimento sofre influências de:
Fatores intrínsecos – genéticos, metabólicos e malformações, muitas vezes correlacionados.
Fatores extrínsecos – dentre os quais se destacam a alimentação, a saúde, as infecções, a higiene, a habitação e os cuidados gerais com a criança.
O crescimento reflete, desta forma, as condições de vida da criança, no passado e no presente. (BRASIL, 2002, p. 11).
Cabe ainda enfatizar que o crescimento e o desenvolvimento estão diretamente relacionados a medidas de proteção, tais como o planejamento familiar, a assistência adequada no pré-natal e do parto ao puerpério e as medidas de promoção, proteção e recuperação da saúde nos primeiros anos de vida (BRASIL, 2002, p. 11).
A avaliação básica do crescimento envolve a mensuração do peso e da estatura ou altura e a comparação dos resultados obtidos com as curvas de crescimento. Seu objetivo é determinar se a criança está crescendo “normalmente”. A mensuração, a plotagem e a interpretação correta dos dados obtidos são essenciais para identificar problemas. Caso qualquer desvio seja diagnosticado, é necessária uma abordagem mais aprofundada para que se estabeleça sua causa.
Em 2008, a Organização Mundial de Saúde (OMS) lançou gráficos baseados em amostra de crianças de seis países dos cinco continentes, entre eles o Brasil. Para a seleção da amostra, uma série de pré-requisitos necessitou ser cumprida. O estudo acompanhou crianças do nascimento aos dois anos de idade. Outro grupo foi seguido dos 18 aos 71 meses para a confecção dos gráficos até os cinco anos. Os novos gráficos mostraram que o crescimento pode ser atingido com a alimentação e os cuidados de saúde recomendados. Esses gráficos podem ser utilizados em qualquer parte do mundo, uma vez que o estudo revelou que as crianças dos cinco continentes crescem de forma similar, quando suas necessidades de nutrição, cuidado e saúde são atendidas.
Os gráficos de peso e altura são uma excelente forma de os familiares visualizarem de maneira fácil e rápida os indicadores do crescimento. Essa visualização também ajuda a compreender que tais medidas devem ser feitas regularmente, favorecendo o não abandono das consultas de avaliação de crescimento e desenvolvimento.